Un short print, une légende : l'histoire des Young Guns d'Upper Deck

Peu de sous-séries dans tout le hobby des cartes à collectionner inspirent le respect intergénérationnel que commandent les Young Guns d'Upper Deck dans le hockey. Pas d'autographe. Pas de numéro de série. Pas de morceau de chandail porté en match. Juste une carte de base en tirage limité (short print) dans la sortie phare d'Upper Deck Hockey — et pourtant, cette formule toute simple a produit certaines des cartes recrues les plus convoitées jamais imprimées. Chez NordSlab, les slabs Young Guns sont une pierre angulaire de ce que nous vendons semaine après semaine, alors nous avons pensé qu'il était temps de retracer l'arc complet : d'un début discret en 1990-91 que personne n'avait remarqué, jusqu'à la chasse actuelle au Macklin Celebrini.

Des débuts modestes : 1990-91 à 1992-93

Upper Deck a lancé son tout premier produit de hockey en 1990-91, et nichée dans la High Series de cette sortie phare se trouvait une petite sous-série appelée Young Guns. À l'époque, elle n'a pratiquement pas attiré l'attention. La série phare d'Upper Deck débordait déjà de sous-séries axées sur les recrues, et plusieurs collectionneurs s'intéressaient davantage aux cartes du Championnat mondial junior qui capturaient les espoirs avant leurs débuts dans la LNH. Young Guns n'était qu'un endroit parmi plusieurs où trouver des joueurs de première année.

Cette sous-série Young Guns inaugurale de 1990-91 contient les cartes recrues de deux futurs membres du Temple de la renommée : Sergei Fedorov (#525) et Pavel Bure (#526). Les deux cartes ont magnifiquement vieilli — elles sont les pièces fondatrices de toute la lignée Young Guns, et les exemplaires en haute condition attirent encore un intérêt sérieux des collectionneurs de cartes vintage de hockey trois décennies et demie plus tard. Mais à leur époque ? Personne ne les traitait comme quelque chose de spécial. Elles étaient manipulées, empilées et jetées dans des boîtes à chaussures comme toutes les autres cartes.

La sous-série a survécu deux saisons de plus avant qu'Upper Deck ne la retire discrètement après 1992-93. Le premier chapitre des Young Guns s'est terminé sans grande fanfare.

Les années dans le désert : Collector's Choice et un long silence

Après le lockout de la LNH de 1994-95, Upper Deck a ramené les Young Guns — mais pas là où on s'y attendait. Les éditions 1995-96 et 1996-97 sont apparues dans Collector's Choice, la marque économique d'Upper Deck. Deux saisons largement oubliables plus tard, la sous-série a été tablettée de nouveau. Pendant la majeure partie de la fin des années 1990, les Young Guns n'existaient tout simplement pas.

Ça vaut la peine de s'arrêter là-dessus, parce que ça en dit long sur à quel point l'ascension éventuelle des Young Guns était improbable. Ce n'était pas une marque soigneusement cultivée pendant des décennies. C'était une sous-série qui a débuté petite, qui a été annulée, qui est revenue dans un produit à rabais, qui a été annulée à nouveau, et qui n'a refait surface que parce que quelqu'un chez Upper Deck a décidé de lui donner une autre chance.

1999-00 : l'ère moderne commence

Quand les Young Guns sont revenus dans la sortie phare d'Upper Deck Hockey en 1999-00, quelque chose de fondamental a changé. Cette fois, elles étaient imprimées en short print — plus difficiles à tirer des paquets que le reste de la série de base — et le langage visuel distinctif que les collectionneurs reconnaissent maintenant au premier coup d'œil a commencé à prendre forme. La checklist de 1999-00 incluait les cartes recrues de Roberto Luongo, Daniel Sedin et Henrik Sedin, en plus de l'introduction des parallèles UD Exclusives numérotés à 100.

À partir de ce moment, Upper Deck n'a jamais regardé en arrière. Chaque sortie phare subséquente a construit sur le même modèle : recrues en short print, design instantanément reconnaissable, parallèles dont la rareté augmente par paliers. La série 2000-01 a ajouté les recrues d'Ilya Kovalchuk, Dany Heatley et Rick DiPietro. 2002-03 nous a donné Rick Nash, Henrik Zetterberg et Jay Bouwmeester. 2003-04 a apporté Eric Staal, Marc-André Fleury, Ryan Suter et Patrice Bergeron.

Au début des années 2000, les Young Guns étaient discrètement devenus la réponse par défaut quand quelqu'un demandait « c'est quoi la carte recrue ? » d'une étoile montante de la LNH.

2005-06 : l'année charnière

Si une saison a propulsé les Young Guns du statut de sous-série populaire à celui d'institution du hobby, c'est bien 2005-06. Le lockout qui a effacé la saison 2004-05 de la LNH a livré une classe double de recrues comme on en voit une fois par génération, et les deux visages de cette classe étaient tous deux présents : Sidney Crosby (#201) et Alexander Ovechkin (#443).

Le Young Guns de Crosby est, par consensus, la carte de hockey moderne qui a le plus contribué à établir le format. Ce n'est pas la recrue la plus rare de Crosby — cette distinction revient à son SP Authentic Future Watch Auto et à son The Cup RPA, tous deux de 2005-06 — mais c'est celle pour laquelle les collectionneurs font la file en premier. PSA a gradé la carte des centaines de fois, avec des Gem Mint 10 qui se transigent régulièrement dans les quatre chiffres, et même les copies raw en condition propre continuent de retenir une valeur réelle. L'Ovechkin de la même série est un complément parfait, fréquemment échangé en tandem avec celui-ci.

La même sortie 2005-06 contient aussi les cartes recrues Young Guns de Henrik Lundqvist, Corey Perry, Duncan Keith, Brent Seabrook et Mike Richards. C'est, sans doute, la checklist Young Guns la plus profonde jamais produite. Des boîtes qui restaient sur les tablettes des boutiques à 80 $ en 2005 se vendent maintenant scellées pour des milliers de dollars.

2005-06 coïncidait également avec un autre changement structurel : c'était la première saison de l'exclusivité LNH d'Upper Deck. Cette exclusivité — qui a tenu bon avec une seule brève fenêtre Panini de 2010-11 à 2013-14 — a été un moteur majeur de la domination continue de la marque.

Les étoiles de l'ère 2006-2014

La décennie qui a suivi 2005-06 a produit une remarquable enfilade de cartes recrues Young Guns. Une courte liste des poids lourds :

• 2006-07 : Evgeni Malkin, Anze Kopitar, Jordan Staal, Phil Kessel
• 2007-08 : Jonathan Toews, Patrick Kane, Carey Price, Nicklas Backstrom — une autre classe stacked dont on parle souvent dans la même phrase que 2005-06
• 2008-09 : Steven Stamkos, Drew Doughty, Erik Karlsson, Tyler Myers
• 2009-10 : John Tavares, Victor Hedman, Matt Duchene
• 2010-11 : Taylor Hall, Tyler Seguin, Jeff Skinner, P.K. Subban
• 2013-14 : Nathan MacKinnon, Seth Jones, Aleksander Barkov, Filip Forsberg
• 2014-15 : Leon Draisaitl, Aaron Ekblad, William Nylander, David Pastrnak

Les Young Guns de Toews, Kane et Price de 2007-08 méritent une mention spéciale. Les trois joueurs ont bâti des CV dignes du Temple de la renommée, et le duo de Chicago en particulier a profité de trois conquêtes de la Coupe Stanley qui ont maintenu la demande brûlante pendant des années.

2015-16 : la carte McDavid

Puis est arrivé Connor McDavid. La carte recrue Connor McDavid Young Guns 2015-16 d'Upper Deck (#201) est, à plusieurs égards, l'héritière spirituelle du Crosby 2005-06. Upper Deck aurait imprimé une quantité élevée de McDavid Young Guns en anticipant une demande massive, et ils avaient absolument raison — la carte a été gradée par PSA dans des volumes qui éclipsent presque toute autre carte de hockey moderne. Les rapports de population montrent des milliers de PSA 10 en circulation.

Cette population élevée a maintenu le McDavid Young Guns plus accessible que le Crosby, mais elle reste l'une des cartes de hockey modernes les plus activement échangées sur la planète. La même sortie a également livré le Young Guns de Jack Eichel — une carte dont la valeur a connu des hauts et des bas mais qui demeure une pièce clé pour toute collection de hockey moderne.

De 2016-17 à 2019-20 : les superstars modernes

Chacune de ces saisons a produit au moins une carte recrue Young Guns poids lourd :

• 2016-17 : Auston Matthews (#201) — le Maple Leaf franchise, avec la prime Toronto qui s'y rattache. Patrik Laine et Mitch Marner complètent un top tier profond.
• 2017-18 : Mathew Barzal, Brock Boeser, Clayton Keller
• 2018-19 : Elias Pettersson, Rasmus Dahlin — la carte de Pettersson était sur une trajectoire météorique avant un certain refroidissement du marché
• 2019-20 : Cale Makar, Jack Hughes, Kaapo Kakko, Quinn Hughes (Extended Series), Dominik Kubalik

Le Young Guns 2019-20 de Cale Makar mérite qu'on s'y attarde. Makar s'est rapidement établi comme l'un des meilleurs défenseurs de sa génération — un trophée Norris, une Coupe Stanley et le Conn Smythe en 2022. Sa carte recrue Young Guns est devenue l'une des recrues de défenseur les plus respectées du hobby, et les exemplaires en haute condition commandent de réelles primes.

Les années 2020 : tirages d'ère COVID et un reset du hobby

Les saisons 2020-21 et 2021-22 ont atterri en plein milieu du boom des cartes à collectionner déclenché par la pandémie. Les tirages, les modèles de demande et les soumissions de gradation ont tous explosé d'une manière que le hobby n'avait pas vue depuis des décennies. Young Guns notables de cette période :

• 2020-21 : Kirill Kaprizov, Alexis Lafrenière, Quinton Byfield, Tim Stützle
• 2021-22 : Trevor Zegras, Lucas Raymond, Moritz Seider, Cole Caufield
• 2022-23 : Matty Beniers, Owen Power, Wyatt Johnston

Le Young Guns de Kaprizov de 2020-21 est l'une des grandes histoires de succès sleeper des dernières années — il a remporté le Calder, est devenu un meneur perpétuel au chapitre des points, et la valeur de ses cartes le reflète. Cole Caufield est un cas particulièrement intéressant pour les collectionneurs proches du Québec étant donné ses liens avec le Canadien de Montréal.

2023-24 : l'arrivée de Connor Bedard

Le Young Guns de Connor Bedard de 2023-24 (#451, trouvé dans Series 2) est la carte la plus récente à avoir véritablement capté l'attention du hobby au sens large à la manière des Crosby et McDavid. PSA a déjà gradé la carte dans des volumes massifs — près de 13 000 soumissions et plus —, ce qui en dit long sur à quel point cette recrue était attendue et chassée.

Bedard est arrivé à Chicago avec des attentes qui auraient écrasé la plupart des espoirs. Sa saison recrue l'a vu produire des chiffres dignes du Calder sur un alignement en reconstruction, et l'historique des Blackhawks à produire des étoiles favorables aux cartes (Toews, Kane) lui a donné un ajustement culturel immédiat. Que Bedard devienne ou non la prochaine étoile qui définit une franchise ou s'installe dans un palier juste en dessous reste l'une des histoires les plus surveillées du collectionnement de hockey.

2024-25 et au-delà : Celebrini et la prochaine vague

La sortie Upper Deck Series 2 2024-25 met en vedette la carte recrue Young Guns de Macklin Celebrini. Celebrini est passé premier au total aux Sharks de San Jose lors du repêchage de la LNH 2024 et a immédiatement obtenu un rôle de premier trio. En tant que prochain espoir « consensus numéro un » après Bedard, son Young Guns est la carte chase vedette du cycle actuel.

La sortie Series 1 de 2024-25 incluait aussi les Young Guns de rappels de fin de saison 2023-24 comme Logan Stankoven, Cutter Gauthier, Frank Nazar et Lane Hutson — le défenseur de petite taille du Canadien qui est rapidement devenu un favori des partisans à Montréal et dont la carte a bâti une suite passionnée spécifiquement au Québec.

La Series 1 de 2025-26 vient d'être lancée plus tôt cette saison de la LNH, avec la riche classe du repêchage 2025 (Schaefer, Hagens, Misa, Frondell, Eklund, Martone et autres) prévue pour apparaître dans les Series 2 et Extended Series à venir.

Pourquoi les Young Guns comptent

Si on prend du recul par rapport à n'importe quelle carte individuelle, le portrait d'ensemble devient clair. Les Young Guns fonctionnent parce qu'elles occupent un sweet spot rare :

• Reconnues universellement comme LA carte recrue. À travers le hobby — Beckett, registres PSA, eBay, boutiques de cartes — le Young Guns est la carte recrue phare par défaut pour un joueur de la LNH. Aucune série concurrente n'a pu déloger ce statut.
• Short print mais accessible. Elles tombent à environ 1 paquet hobby sur 4. Assez rares pour qu'en tirer une fasse l'effet d'une victoire ; assez communes pour qu'on puisse réellement bâtir une série ou chasser des joueurs précis sans budget haut de gamme.
• Pas d'autographe, pas de morceau de chandail — juste une carte. Cette simplicité est une force. Pas d'auto qui peut s'effacer, pas de patch qui pourrait faire débat, pas d'autocollant qui se décolle dans 20 ans. Un Young Guns de 1990 a encore l'air d'un Young Guns.
• La sensibilité à la condition crée une vraie valeur en gradation. Les bordures foncées de plusieurs designs sont impitoyables pour le chipping. Les problèmes de centrage sont communs. Les PSA 10 et BGS 9.5 commandent des primes massives par rapport aux copies raw, ce qui maintient un marché actif de gradation et de revente vivant pour chaque joueur significatif.
• Un véritable catalogue multigénérationnel. De Bure et Fedorov en 1990, en passant par Crosby et Ovechkin, par McDavid et Matthews, jusqu'à Bedard et Celebrini — les Young Guns sont l'une des seules propriétés de cartes modernes avec un fil ininterrompu reliant quatre décennies de hockey.

Bâtir une collection Young Guns

Pour les collectionneurs qui se demandent par où commencer, quelques réflexions pratiques de notre côté du comptoir :

Misez sur la condition. Le design Young Guns a évolué au fil des années, mais la plupart des éditions présentent des bordures foncées, des accents de foil, ou les deux — autant d'éléments qui exposent les défauts une fois la carte gradée. Une copie raw qui semble « mint » à l'œil est souvent un PSA 8 ou 9 une fois slabbée. Si vous achetez pour le long terme, payer le prix pour un PSA 10 ou BGS 9.5 vérifié en vaut généralement la peine.

Ne négligez pas les seconds rôles. Tout le monde veut le McDavid ou le Crosby. Mais les Toews et Kane de 2007-08, le Tavares de 2009-10, le Cale Makar de 2019-20, le Kaprizov de 2020-21 — ce sont des cartes qui ont bâti une valeur forte et défendable parce que les joueurs sont devenus élites. Identifier le « prochain Makar » dans une classe Young Guns actuelle, c'est là que se trouve le vrai potentiel de hausse.

Surveillez les parallèles. Les Young Guns modernes existent avec un éventail de parallèles — Exclusives, High Gloss, Outburst, Canvas, Clear Cut et des 1/1 plus rares. Pour les joueurs élites, ces parallèles peuvent valoir exponentiellement plus que la carte de base, et c'est souvent là que se concentrent les collectionneurs les plus sérieux.

Sachez ce qui circule déjà. Les données de population comptent. Les pop reports de PSA et BGS vous indiquent combien d'exemplaires d'une condition donnée existent, et cela influence directement la prime entre, disons, un PSA 9 et un PSA 10. Chez NordSlab, nous suivons ces données de près sur chaque slab que nous mettons en vente, et nous encourageons chaque collectionneur à faire de même.

En somme

D'un début discret en 1990-91 que personne n'avait remarqué, en passant par deux annulations, puis par une réinvention en 1999-00 dont personne n'aurait pu prédire qu'elle deviendrait un classique du hobby — Upper Deck Young Guns est l'une des grandes institutions accidentelles des cartes de sport modernes. Chaque saison de la LNH commence maintenant avec le même rituel : les collectionneurs attendent de voir qui obtiendra quelle place Young Guns, ouvrent des paquets, surveillent les pop reports, décident quelles recrues valent la peine d'être chassées pour le long terme.

Si vous êtes nouveau dans les cartes de hockey, les Young Guns sont la porte d'entrée. Si vous êtes un collectionneur sérieux, elles sont probablement la colonne vertébrale de votre collection. Et si vous êtes quelque part entre les deux, vous êtes en bonne compagnie.

Chez NordSlab, nous faisons constamment circuler des slabs Young Guns de toutes les époques — des pièces vintage de Bure et Fedorov jusqu'aux dernières cartes chase de Celebrini et Hutson. Consultez la boutique pour l'inventaire actuel, ou contactez-nous si vous cherchez quelque chose de précis. Le marché des Young Guns bouge vite, et nous adorons en faire partie.

Vous avez un design Young Guns favori ou une recrue qui vous tient à cœur ? Écrivez-nous — nous serions ravis de savoir ce que vous chassez.